Vallis : vallée
Rima : rainure
Rupes : escarpement
Fossa : fosse
La surface lunaire
est parcourue par des crevasses relativement profondes et escarpées. Ces formations au
tracé souvent tortueux ont pendant très longtemps été prises pour des rivières
arrosant la campagne lunaire.
Les « sillons » mesurent
parfois quelques centaines de kilomètres de long, et leur profondeur peut atteindre
plusieurs centaines de mètres. Rima Hadley - approchée par les astronautes de la
mission Apollo 15 - mesure par exemple 120 kilomètres de long, a une largeur de 1500
mètres et une profondeur atteignant par endroits 300 mètres.
La question de leur origine a
longtemps divisé les spécialistes. Il est aujourd'hui couramment admis que les rainures
sinueuses sont de nature volcanique, et correspondent aux coulées de lave produites au
moment du remplissage des « mers ». Les rainures droites résultent quand à
elles de failles dans l'écorce, et ont été produites par le « travail » du
sol lunaire.
Les vallées sont des formations
plus larges que les rainures, telles Vallis Rheita, qui mesure 500 km de long pour
une largeur allant de 10 à 30 kilomètres. Leur origine est plus incertaine, et des
hypothèses telles que la chute de météorites en trajectoire rasante ont parfois été
avancées pour expliquer leurs configurations particulières.
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