Les cratères sont les formations les plus spectaculaires et les plus caractéristiques de la surface lunaire. On en dénombre environ 300 000 d'un diamètre supérieur à un kilomètre sur la face visible, alors qu'ils sont encore plus nombreux sur la face cachée. Ceux d'entre eux recensés officiellement (quelques milliers) portent le nom de personnages célèbres, conformément à une nomenclature imaginée au 17ème siècle par l'astronome Langrenus.

  Ces formations - présentes sur de nombreux autres astres du système solaire - ont pratiquement toutes été créées par la chute de météorites. Leurs dimensions varient de quelques millimètres à plusieurs centaines de kilomètres, tandis que leur aspect peut présenter de très grandes différences d'un site à l'autre.

  La configuration d'un cratère est liée aux nombreux paramètres de l'impact : taille, vitesse et composition du projectile, mais aussi et surtout nature du sol au point de chute. L'onde de choc dessine le contour et façonne l'enceinte du cratère au cours de sa propagation. A l'occasion de ses multiples rebonds, elle peut parfois faire émerger un pic au centre de la cuvette.

  Les remparts du cratère, dont la hauteur atteint parfois plusieurs milliers de mètres, présentent généralement un versant externe en pente douce, et un versant interne relativement escarpé. Les matières éjectées peuvent être envoyées à plusieurs centaines de kilomètres du point d'impact, et constituent alors de magnifiques trainées rayonnantes autour du cratère d'origine. Ces traînées ont toutefois une durée de vie limitée, car la pluie continuelle de micrométéorites finit par les effacer. C'est la raison pour laquelle seuls les cratères « récents » présentent de telles caractéristiques : Tycho (âgé de 109 millions d'années) et Copernicus (810 millions d'années) en sont certainement les meilleurs exemples.

  Les cratères subissent souvent des modifications importantes au cours de leur histoire. Glissements de terrains, remontées de lave ou chute de nouvelles météorites viennent souvent chambouler leur aspect, si bien qu'il est parfois bien difficile de les reconnaître comme... cratères.

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