La Lune cache une partie importante de sa surface aux observateurs terrestres. Ceci est du au fait que le mouvement de rotation qui l'anime s'effectue dans le même sens, et le même temps que son mouvement de révolution autour de la Terre (cette synchronisation des périodes de rotation et de révolution n'est pas le fruit du hasard, mais résulte en fait de l'action des forces de marées depuis la naissance du système Terre-Lune). Ces deux mouvements se combinent avec un léger balancement périodique des pôles lunaires (phénomène dit de « libration »), de sortes qu'un peu plus de 40% de la surface totale de la Lune est invisible depuis la Terre.

  Il a fallu attendre les années soixante pour que la partie manquante soit enfin connue, grâce notamment aux sondes soviétiques Luna et américaines Lunar Orbiter. Les clichés transmis ont révélé des paysages très tourmentés, où les mers sont pratiquement inexistantes. Seule la mer de Moscou est de taille respectable, avec un diamètre de 420 kilomètres. Les cratères sont extrêmement abondants et de toutes dimensions : de quelques mètres à plusieurs centaines de kilomètres. Les plus imposants d'entre eux sont HERTZSPRUNG (590 km de diamètre), APOLLO (540 km), KOROLEV (440 km) et MENDELEEV (310 km).

  Neuf personnalités encore en vie en 1997 ont donné leur nom à des cratères situés sur cette face cachée. Il s'agit d'astronautes américains (Anders, Borman et Lovell) et de cosmonautes soviétiques (Feoktiskov, Leonov, Nikolaev, Shatalov, Tereshkova et Titov).

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