Les premiers ouvriers de la reconquête de la Lune sont... des satellites et des robots.

  Ces engins automatiques ultra-perfectionnés ne sont toutefois pas les premiers à tourner autour d'elle et à mordre la poussière. Dans les années 1960-1970, leurs ancêtres jouèrent le rôle d'éclaireurs et préparèrent le terrain pour les astronautes du programme Apollo. Malheureusement moins bien équipés qu'aujourd'hui, ces satellites et ces sondes antiques ne permirent à l'époque de connaître avec précision qu'à peine 14% de la surface lunaire. Résultats bien insuffisants pour pouvoir entreprendre la colonisation de l'astre des nuits...

  Avant de se lancer dans une telle aventure, ne vaut il pas mieux en effet connaître son sujet sur le bout des doigts ? Et le meilleur moyen pour y parvenir n'est il pas de cartographier intégralement sa surface et de faire le bilan de toutes ses ressources naturelles ? L'ensemble des données recueillies peut ensuite être utilisé afin d'adapter au mieux les stratégies d'implantation (où construire les futures bases lunaires ?) et d'exploitation des richesses de notre satellite.

  Partant de ce principe, de nombreux projets d'exploration robotique virent le jour au début des années 1990. Le premier engin automatique de la nouvelle vague, envoyé en 1994, fut le désormais célèbre satellite Clémentine. De nombreux autres satellites ont depuis été placés en orbite autour de la Lune.

  Les premiers robots ont pour leur part aluni en 1999-2000. De plus en plus nombreux, ils parcourent la campagne lunaire avec pour mission de compléter la cartographie dressée par les satellites. Ces globe-trotters méthodiques et super-équipés prélèvent des échantillons du sol et les analysent afin de déceler les gisements de matières premières intéressants. Les zones présentant un potentiel élevé sont le théâtre de rencontres aussi impressionnantes qu'émouvantes...

Même s'ils friment devant leurs congénères en prétendant être totalement indépendants, rares sont les engins qui fonctionnent de façon automatique et accomplissent leur tâche (préprogrammée) sans intervention extérieure. En réalité, la plupart d'entre eux sont télé-commandés depuis la Terre. Des téléopérateurs guident leurs mouvements et indiquent le chemin à emprunter et les roches à analyser.

Faisant d'une pierre deux coups, certains automates permettent de tester les technologies qui seront mises en oeuvre par les Hommes lorsqu'ils auront à leur tour débarqué sur la Lune. Certains robots fonctionnent ainsi comme de petites centrales qui extraient les matières premières et les traitent, en produisant par exemple de l'oxygène, de l'eau ou des métaux.

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