Le contexte

Les forces armées engagées dans la deuxième guerre mondiale furent pour la plupart amenées à définir et à utiliser des systèmes de coordonnées géographiques spécifiques afin de préciser la localisation de sites ou de cibles situées sur le théâtre d'opérations. Les combats de la première guerre mondiale avaient en effet permis de mesurer tout l'intérêt de tels systèmes qui, utilisés en conjonction avec des relevés cartographiques adéquats, avaient grandement contribué à l'amélioration de l'action des unités d'artillerie sur le champ de bataille. Des considérations relatives à l'artillerie avaient précisément conduit l'Armée Française à adopter en 1915 le système de projection Lambert "Zone Nord de Guerre", couvrant alors le Nord-Est de la France et l'Allemagne, et qui allait être complété durant l'entre-deux-guerres par les projections Lambert 1, 2 et 3 afin de couvrir le reste du territoire français.

En 1919, la Grande-Bretagne adoptait sur son territoire le "Système Britannique", basé sur une projection cartographique de type Cassini et sur l'utilisation d'une grille destinée à faciliter la lecture des coordonnées des points désignés. Ce système était remplacé en 1927 par le "Système Britannique Modifié", plus adapté à la couverture de vastes zones géographiques et à une utilisation militaire opérationnelle par des forces terrestres ou aériennes.

Schéma de la grille "Britannique Modifiée" ("Modified British System") utilisée en Grande-Bretagne durant la seconde guerre mondiale

Ce système "Britannique Modifié" allait être utilisé durant la seconde guerre mondiale par les armées britanniques et américaines en étant étendu aux théâtres d'opérations de l'Europe, de l'Afrique du Nord, du Proche-Orient et de l'Asie du Sud-Est.

Les caractéristiques du système "Britannique Modifié" utilisé durant la seconde guerre mondiale

Durant la seconde guerre mondiale, le système "Britannique Modifié" s'appuie sur la projection Cassini "historique" utilisée sur le territoire de la Grande-Bretagne, ainsi que sur une série d'autres projections cartographiques destinées à couvrir, en étant mises bout à bout, l'ensemble des théâtres d'opérations.

L'Europe occidentale est ainsi découpée en une dizaine de zones dont les relevés cartographiques ont été effectués à un rythme accéléré à la fin des années 30 par les services géographiques des Armées Britanniques (War Office, Geographical Section, General Staff) et Françaises. Ces relevés seront poursuivis durant le conflit avec le concours des services américains (Army Map Service) et révisés grâce à l'exploitation de nombreux clichés de photographie aérienne.

Dans le système "Britannique Modifié", chaque zone géographique projetée est découpée en carrés de 500 kilomètres de côté désignés par les lettres, a, b, c... Chaque carré de 500 kilomètres est lui-même découpé en 25 carrés de 100 kilomètres de côté, eux-mêmes désignés par les lettres A, B, C... et ainsi de suite jusqu'à Z en omettant la lettre I.

Ces carrés de 100 kilomètres de côté, qui jouent un rôle fondamental dans la détermination des coordonnées et sont donc très souvent représentés sur les relevés cartographiques de l'époque, sont référencés de façon complète par une combinaison de deux lettres, par exemple vZ, indiquant ici le carré de 100 km Z inclus dans le carré de 500 km v.

Schéma de la grille "Britannique Modifiée" utilisée pour la zone "Nord de Guerre"

La détermination des coordonnées d'un point dans le système "Britannique Modifié" s'effectue en deux temps : en indiquant d'une part la référence du carré de 100 km à l'intérieur duquel ce point est situé, et en précisant d'autre part la position exacte du point à l'intérieur de ce carré.

Un point est toujours repéré à l'intérieur d'un carré de 100 km par ses coordonnées x/y respectivement mesurées sur l'axe des abscisses (Ouest-Est) et l'axe des ordonnées (Nord-Sud) par rapport au point d'origine de ce carré (coin inférieur gauche). Selon l'échelle de la carte utilisée pour leur détermination, ces coordonnées sont exprimées en kilomètres ou en centaines de mètres ; un réseau de lignes verticales et horizontales espacées de 10 km ou de 1 km est parfois représenté sur la carte afin de faciliter le relèvement des valeurs x et y.

A titre d'exemple, la ville d'Alençon est située dans le carré "vZ" de la zone "French Lambert Zone 1" (LZ1). Lorsque l'on détermine la position de la ville par rapport à l'origine de ce carré en utilisant une carte au 1/250000°, on mesure respectivement x=33 km et y=83 km. En formatant ce résultat dans le système "Britannique Modifié", on obtient finalement la localisation suivante : (LZ1) vZ 331/835 ou (LZ1) vZ3383, en accolant les différentes valeurs.

Grille "French Lambert Zone 1"

Autre exemple, l'aérodrome de Strasbourg - Entzheim est situé dans le carré "wV" de la zone "Nord de Guerre Zone" (NGZ). Sa position par rapport à l'origine de ce carré, relevée à l'aide d'une carte au 1/50000°, est donnée par les valeurs : x=93000 m et y=93700 m. En exprimant ces mesures en centaines de mètres, on obtient x=930 et y=937, ce qui permet d'obtenir, au format "Britannique Modifié", les coordonnées suivantes : (NGZ) wV930937.

En pratique, les militaires amenés à utiliser ce système en situation opérationnelle utilisèrent un mode d'écriture des coordonnées légèrement différent, comportant directement la référence aux cartes utilisées pour la détermination de la position du point visé.

Plusieurs exemples de références, correspondant à un même point situé dans la région de Boulogne (nord de la France), sont ainsi donnés ci-dessous :

- 1/ Reference EUROPE (Air) 1/500000 Sheet "STRAIT OF DOVER" / Map Reference vG7461
- 2/ Reference GSGS 3982 (1/250000) Sheet "BOULOGNE" / Map Reference vG7461
- 3/ Reference FRANCE (Army / Air) (1/250000) Sheet 1 / Map Reference G7461
- 4/ Reference GSGS 4336 (1/100000) Sheet 5 / Map Reference G7461
- 5/ Reference FRANCE AND BELGIUM (1/50000) Sheet 38 / Map Reference 744616
- 6/ Reference FRANCE (1/250000) Sheet 38 SW / Map Reference 744616

En l'absence de ces cartes, il n'est possible aujourd'hui d'exploiter qu'une partie de ces informations. Dans le cas de la référence n°3 par exemple, les données exploitables sont les suivantes :

- le point visé se situe dans le Nord de la France
- le point visé se situe dans le carré ()G
- les données numériques relatives à la position du point dans le carré sont : 7461

Il apparaît heureusement ici que ces informations, bien que parcellaires, sont suffisantes pour pouvoir remonter aux coordonnées complètes du point. En consultant les grilles utilisées sur le théâtre d'opération Européen, on constate en effet que la zone "Nord de guerre" comprend un carré portant la référence "vG". On en déduit que les coordonnées "canoniques" du point sont les suivantes :

Nord de Guerre Zone (NGZ) / vG7461

Le chercheur disposant de coordonnées partielles aura donc toujours intérêt à se référer aux grilles utilisées sur le théâtre d'opérations européen, en exploitant au maximum les informations contextuelles qu'il aura pu obtenir par ailleurs (exemple : opérations menées dans le nord de la France, dans la région de Strasbourg, etc...).

La conversion vers d'autres systèmes de coordonnées

Le système de coordonnées "Britannique Modifié" s'appuie, comme nous l'avons vu, sur l'utilisation d'une série de projections cartographiques destinées à couvrir la totalité des territoires d'Europe occidentale et centrale. Ces projections cartographiques correspondent, pour certaines, aux projections "nationales" utilisées avant guerre par les pays bélligérants comme la Grande-Bretagne ("Cassini Grid") ou la France (Lambert 1, 2, 3 et "Nord de Guerre"). La couverture des autres zones géographiques dût être assurée à l'aide de projections totalement nouvelles, à l'image des projections utilisées pour les péninsules italiennes et ibériques, calculées à la fin des années 30 et au début de la seconde guerre mondiale.

Dans le cas des projections existantes, la définition des grilles "Britannique Modifié" fût très simple, comme nous allons le voir ici au travers de l'exemple des zones "French Lambert", représentatif de la démarche suivie pour toutes les autres projections.

Comme cela a été évoqué plus haut, le Service Géographique des Armées Françaises utilisait cinq projections géographiques en 1939, correspondant à cinq grandes zones découpant son territoire :
- La zone "Nord de Guerre" couvrant la partie Nord-Est de la France (ainsi que la Belgique et l'Allemagne),
- La zone "Lambert 1" couvrant le tiers nord-Ouest de la France,
- La zone "Lambert 2" couvrant le tiers central de la France,
- La zone "Lambert 3" couvrant le tiers sud de la France,
- La zone "Lambert 4" couvrant la Corse.

(il est à noter que les projections Lambert 1, 2, 3 et 4 sont toujours utilisés en France de nos jours, une modification des formules de calcul ayant toutefois été apportée en 1948).

Le système de coordonnées Lambert utilisé pour ces cartographies repère les points géographiques à l'aide de coordonnées X et Y exprimées en mètres. Par exemple, les coordonnées du centre de la ville d'Alençon, relevées sur une carte "Lambert 1" d'époque, sont : X=433300 m et Y=83500 m.

Les grilles liées au "Système Britannique" furent naturellement appliquées de façon à simplifier au maximum la conversion des coordonnées d'un système vers l'autre, et c'est ainsi que les carrés de 100 kilomètres du système britannique furent délimités par des lignes verticales et horizontales correspondant aux valeurs Lambert X=100000 m, X=200000 m, X=300000 m... , Y=100000 m, Y=200000 m, Y=300000 m...

Grille "French Lambert Zone 1"

Grille " French Lambert Zone 2"

Grille " French Lambert Zone 3"

Les systèmes Lambert 1, 2 et 3 étant toujours utilisés en France de nos jours, il est relativement aisé de localiser un point dont les coordonnées sont exprimées dans le système "Britannique Modifié" en reproduisant le calcul ci-dessus et en consultant une carte de l'IGN (Institut Géographique National).

En revanche, les projections "Nord de Guerre", "British Cassini Grid", "Nort Italy Zone", "South Italy Zone", etc... n'étant plus utilisées, il est indispensable d'effectuer la conversion des coordonnées vers un autre système, plus adapté à la localisation de points sur une carte moderne.

C'est dans cet esprit que le "Traducteur de coordonnées" proposé sur ce site a été développé : partant de coordonnées complètes exprimées dans le système "Britannique Modifié", il permet d'obtenir les coordonnées géographiques correspondantes exprimées en termes de latitude et de longitude. Ces coordonnées peuvent ensuite être exploitées relativement facilement à l'aide de cartes géographiques suffisamment détaillées ou d'atlas numériques à l'image du site MapQuest.