La Station Spatiale Internationale (ISS) a été construite conjointement par les Etats Unis, la Russie, le Japon, le Canada et l'Europe entre 1998 et 2002.

  Son assemblage a nécessité au total plus d'une cinquantaine de vols spatiaux : navettes américaines, Soyouz russes et Arianes V européennes. La collaboration entre les deux principaux partenaires, américains et russes, a réellement débutée en 1995, par le premier rendez-vous entre une navette spatiale et la station orbitale Mir.

  L'ISS est constituée de diverses installations et équipements : modules d'habitation, modules laboratoires, systèmes de télémanipulation, panneaux solaires... Elle est occupée en permanence par une vingtaine d'astronautes et de scientifiques. La durée de leur séjour à bord est variable : de quelques jours à quelques mois. Des navettes et autres véhicules spatiaux permettent d'assurer leur transport et leur approvisionnement.

  Les utilisations de la station sont multiples.

  On effectue dans ses laboratoires des expériences entrant principalement dans le domaine des sciences de la vie et des matériaux. On y étudie par exemple les effets de l'apesanteur sur le corps humain ou sur la croissance de végétaux.

  La station est également utilisée comme base-relais pour tous les vols en direction de la Lune ou de Mars. Elle joue le rôle de garage dans lequel s'effectuent les montages et ajustements nécessaires avant le voyage. Elle sert aussi de dépôt de carburant et de station service où viennent s'approvisionner de nombreux véhicules automatiques ou habités.

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